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返回制革的原料皮主要是哺乳动物中的各种牲畜皮和野生动物皮， 这些皮在安排构造上具有同样的基本模式。
从外观上看， 生皮能够分为两大部分：覆盖在动物体外面的毛被和毛被下面的皮板。使用显微镜调查皮板的纵切面，能够清楚地调查到生皮（皮板）分为三层：上面最薄的一层称表皮， 中间最厚的一层称真皮，最下面一层称皮下安排，如图1所示。
表皮是动物皮的最外一层安排，它具有保护动物机体内的水分不致蒸发、减缓体内热量向周围环境发出的作用。
表皮层的厚度随动物品种的不同而异。一般牛皮的表皮层厚度占全皮层厚度的0.5%~ 1.5%;绵羊皮和山羊皮占2%-3%;猪皮约占2%-5%.
表皮的分层结构如下： 表皮由下至上顺次分为生发层和角质层。厚表皮的生发层由下至 上又顺次细分为基底层、棘状层和粒状层。角质层由下至上顺次分为透明层和真角质层，如图2-4所示。
